Situada no Monte Célio, o Palácio Lateranense pertencia então a Fausta, mulher de Constantino.Depois de se converter, o imperador legou-a ao Papa para domicílio privado, fundando anexa ao palácio a Igreja do Latrão que se tornou Mãe e Cabeça de todas as igrejas do mundo.No dia 4 de novembro de 324, S.Silvestre consagrou-a com o título de basílica do Santíssimo Salvador.Foi a primeira consagração pública de uma igreja.Muito depois, já no séc.XII, foi dedicada a São João Batista, a quem já era dedicado o batistério adjacente, e daí se ficou a chamar basílica de S.João do Latrão.Nesta basílica e no palácio foram feitos, desde o século IV ao XVI, mais de 25 Concílios, dos quais 5 foram ecumênicos.Lá se desenvolveram as principais solenidades do ano litúrgico.Lá se ordenava os presbíteros, se conferia o Batismo ao catecúmenos no dia de Páscoa e lá se dirigiam as procissões durante a oitava.
Lá se encontra a Cátedra do Bispo de Roma, ou seja, a basílica de São João de Latrão é a Catedral do Papa, a Igreja das igrejas.O aniversário desta consagração, dedicação, foi fixado como dia 9 de novembro.
O interior da antiga basílica — o imperador Constantino adornou a antiga basílica monumental com ouro, prata, mosaicos. Tratava-se de uma basílica tradicional com quatro naves com colunas, transeptos e ábside. Em toda a largura, havia uma espécie de átrio (atrium) quase quadrado para servir como local de meditação e purificação. Quinze colunas de mármore da Numídia separavam a ampla nave central das laterais, e cada amplo arco tinha 4 m. de largura. Um arco triunfal em altas pilastras marcava o limite entre a nave e o transepto com o altar no centro. Na ábside, atrás, ficava a cadeira papal, elevada. As naves não eram abobadadas, e as traves de madeira do teto ficavam expostas como se deduz ao ver o afresco em S. Martino ai Monti, que mostra o interior da velha basílica.
Ao redesenhar a igreja em 1650, Borromini recebeu ordem do papa para criar uma igreja moderna, mas manter-se tanto quanto possível fiel à antiga estrutura de Constantino. Reduziu as 14 arcadas da nave central a cinco apenas, colocadas entre altos pilares enquadrados por pilastras colossais, e inserindo janelas acima delas. Nas paredes entre os pilares colocou nichos emoldurados por colunas, e enormes estátuas dos Apóstolos foram ali colocadas entre 1703 e 1719 graças a doadores generosos. Os nichos são coroados por relevos em estuque que mostram cenas do Antigo e do Novo Testamento, e medalhões pintados com retratos dos profetas. Comparados com as delicadas estruturas do apogeu do Barroco, quase todas em estuque branco, os tetos em madeira executados durante o pontificado do papa Pio IV (1559-1565), mantidos por ordem do papa Inocêncio X, dão impressão de pesados, maciços. Borromini também acrescentou capelas às naves laterais, e ao contrário da velha basílica longitudinal, a atual parece mais ampla, mais larga.
Um dos trabalhos mais importantes é o altar papal, no qual apenas o papa pode celebrar a Eucaristia. Contém a ara em madeira do altar onde, segundo a tradição, os primeiros bispos de Roma celebravam missa. Acima, ergue-se o tabernáculo, adornado com afrescos e esculturas. Pode ter sido desenhado por Giovanni di Stefano, de Siena, entre 1367 e 1370, mas foi muito restaurado em 1851. As flores-de-lis são referência ao patrono, rei Carlos V de França. Na parte superior vêem-se bustos de S. Pedro e S. Paulo, de prata dourada, os quais, na Idade Média, se acreditava conterem as próprias cabeças dos Apóstolos. Na confessio, abaixo do altar, está o túmulo do papa Martinho V (pontificado de 1417 a 1431) feito por Simone di Giovanni Ghini cerca do ano 1443. Nesta igreja, em 1417, Martinho V deu por findo o Grande Cisma.
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